Kada je postojanje Bundeslige bilo ugroženo tijekom pandemije koronavirusa, Christian Seifert (55) imao je ključnu ulogu u njenom spašavanju. U ovom intervjuu za Kicker bivši izvršni direktor Njemačke nogometne lige (DFL) kritički se osvrće na dramatično razdoblje koje je ostavilo duboke tragove do danas.
Povratak u krizne dane pandemije
Na razgovor u Caféhaus Siesmayer u Frankfurtu, Christian Seifert donosi nekoliko osobnih bilješki koje već sada imaju povijesnu vrijednost. U torbi nosi crveno uvezanu bilježnicu s osobnim dnevnikom iz vremena pandemije, gdje je od 8. ožujka 2020. zapisivao ključne događaje, dramatične preokrete i razgovore vezane uz prekid, nastavak i konačni uspješan završetak sezone Bundeslige 2019/20.
Osim toga, sa sobom ima i šest ispisanih listova formata A4, koje naziva svojim “Matchplanom” – strategijom podijeljenom u šest ključnih područja: sport i raspored, sportska medicina, politika, međufinanciranje, Sky i prodaja medijskih prava.
Jedan od najvećih izazova bio je financijski. Sljedeća uplata televizijske kuće Sky prema Bundesligi, u iznosu od 300 milijuna eura, trebala je biti isplaćena 10. travnja 2020. Međutim, bez nastavka natjecanja klubovi nisu imali pravo na taj novac. Osim toga, pokazalo se da je trećina klubova već unaprijed ustupila očekivane isplate drugim vjerovnicima.
Na kraju, zahvaljujući pregovorima pod Seifertovim vodstvom, DFL je postala prva europska liga koja je dobila dozvolu za nastavak natjecanja uz stroge uvjete, a dogovoren je i kompromis sa Skyjem – uplata je obavljena postupno, s konačnim gubitkom od samo 10 posto od prvotno dogovorenog iznosa. Taj dogovor bio je ključan u spašavanju Bundeslige.
“Sve mi je još uvijek vrlo živo u sjećanju”
Gospodine Seifert, kada se vratite pet godina unatrag, na početak pandemije COVID-19 – čini li vam se to dalekim ili vam se sve odmah vraća u misli?
Seifert: Sve mi je još uvijek vrlo živo. Tijekom godina sam obradio mnogo toga, ali mislim da nisam sve. Tijek događaja bio je izuzetno složen i intenzivan. A trajalo je sve do mog odlaska iz DFL-a krajem 2021., jer se ni tada još nije igralo pod normalnim uvjetima.
Vaš dnevnik iz vremena pandemije počinje 8. ožujka 2020.
Te nedjelje nazvao me Jens Spahn (tadašnji ministar zdravstva) i obavijestio da će njemačka vlada uskoro izdati hitnu preporuku o otkazivanju svih događanja s više od 1000 sudionika. Tada mi je postalo jasno: sad postaje ozbiljno. Dan kasnije, utakmica Stuttgart – Bielefeld odigrana je pred punim tribinama, a već u srijedu, 11. ožujka, igrana je prva utakmica pred praznim tribinama – Borussia Mönchengladbach protiv Kölna. Ta “glasna tišina” na stadionu duboko mi se urezala u pamćenje.
Što još pamtite iz tog razdoblja?
Ponekad imam prave “flashbackove”. Sjećam se prve virtualne skupštine DFL-a 16. ožujka. Morali smo hitno izmijeniti statut kako bismo uopće mogli donositi odluke na daljinu. Sjednica je kasnila sat vremena jer se neki klubovi nisu mogli prijaviti u sustav. Nikada prije nismo imali toliko sudionika na videokonferenciji. Nastala je kaotična scena – neki su držali natpise pred kamerom: “Wortmeldung Wolfsburg! Wortmeldung Mainz!” (zahtjev za riječ).
“Ljudi se u krizama ili uzdignu – ili slome”
Je li vas pandemija naučila da se ljudi u kriznim situacijama uzdižu ili, pak, slome pod pritiskom?
Oboje. Neki su pokazali nevjerojatnu snagu, dok su se drugi gotovo raspali pod pritiskom. To ne ovisi samo o karakteru, već i o okolnostima. Svi smo bili zatečeni. Neki su morali brinuti o djeci kod kuće, koja su patila zbog zatvaranja škola. Drugi su imali bolesne roditelje u bolnicama ili domovima za starije. Reakcije su bile individualne.
Osobno, bez moje supruge, moja obitelj i ja ne bismo tako dobro prošli kroz sve to. Također, bez mog najbližeg tima, s kojim sam bio u stalnom kontaktu – bilo uživo ili virtualno – ne bih uspio. Iako sam često stajao sam pred kamerama, znao sam da imam ljude na koje se mogu osloniti. To mi je davalo snagu, posebno nakon presudne konferencije za novinare 16. ožujka.
“Ako ne igramo, klubovi će propasti”
Što je bilo toliko presudno na toj konferenciji?
Tada sam rekao: “Ne raspravljajmo o tome hoćemo li igrati bez navijača. Ako ne igramo, nakon toga više neće biti profesionalnih klubova.” Prije toga su neki igrači i treneri govorili kako je nogomet bez navijača besmislen. Ta izjava donijela im je pljesak među navijačima, ali ja sam to smatrao beskorisnim populizmom. Nisam imao osjećaj da su shvatili ozbiljnost situacije. No nakon te press-konferencije svima je postalo jasno koliko je situacija dramatična.
Dan kada ste otkazali prvenstvene utakmice Bundeslige, 13. ožujka, bio je pun preokreta. Ujutro ste planirali igrati, a popodne ste donijeli odluku o otkazivanju. Što se dogodilo u međuvremenu?
Razgovarao sam sa zdravstvenim stručnjacima koji su mi rekli: “Zašto mislite da će otkazivanje utakmica smanjiti broj zaraza? Svi su igrači zdravi, odlaze u kampove – u čemu je problem?”. Tada sam mislio: “Ako stručnjaci tako kažu, nastavit ćemo igrati.”
No, ubrzo nakon toga nazvao me sportski direktor jednog kluba i rekao mi vrlo ozbiljno: “Christian, moraš otkazati utakmice. Igrači se boje, neki više neće htjeti igrati. Ako sada ne reagiramo, bit ćemo u velikom problemu.”
U tom trenutku slike iz Bergama – vojni kamioni koji prevoze preminule – bile su još uvijek svježe u pamćenju. Tada smo donijeli konačnu odluku.
“Prva europska liga koja je nastavila natjecanje”
Kako ste uspjeli organizirati povratak Bundeslige usred pandemije, dok su sve ostale lige bile zaustavljene?
Bilo je ključno brzo djelovati. Napravili smo plan podijeljen u šest ključnih područja: Sport i raspored utakmica, sportska medicina i protokoli testiranja, odnosi s politikom, međufinanciranje klubova, pregovori s TV pravima (Sky, ARD, ZDF, DAZN), interna organizacija DFL-a
Naš je cilj bio pokrenuti Bundesligu kao prvu veliku europsku ligu – i to smo uspjeli. 16. svibnja 2020. Bundesliga je ponovno počela – bez gledatelja, ali pod strogim epidemiološkim mjerama.
“Kritizirali su nas, ali smo spasili ligu”
Koliko ste otpora imali unutar Njemačke, ali i izvan nje, zbog odluke o nastavku lige?
Ogroman otpor. Političari, mediji, pa čak i neki klubovi – svi su bili skeptični. Neki su tvrdili da je neodgovorno igrati u trenutku kada bolnice rade pod ogromnim pritiskom. No s druge strane, ako ne bismo igrali, Bundesliga bi bila financijski uništena.
Osjetio sam snažan pritisak. U jednom trenutku, dok smo čekali odluku Angele Merkel i vlade, pomislio sam: “Ako ne dobijemo zeleno svjetlo, to je kraj Bundeslige kakvu poznajemo.”
Na kraju smo uspjeli. Povratak Bundeslige bio je presudan za nastavak sportskih natjecanja širom svijeta. Nakon nas su krenuli Englezi, Španjolci, Talijani…
“Kako sam natjerao Sky da plati 300 milijuna eura”
Jedan od najvećih problema bio je financijski – Sky i ostali TV partneri trebali su platiti klubovima, ali bez utakmica nisu imali obvezu to učiniti. Kako ste riješili taj problem?
Bio je to pregovarački maraton. Sljedeća uplata Skyja Bundesligi, 300 milijuna eura, trebala je biti isplaćena 10. travnja 2020. No, bez nastavka lige, oni nisu imali pravnu obvezu platiti. Nakon dugih pregovora, postigli smo kompromis – novac će biti isplaćen postupno, ali Bundesliga će izgubiti samo 10 posto od ukupnog iznosa. Time smo spasili financije klubova.
Sjećam se trenutka kada su klubovi primili prvi dio novca – tada mi je jedan predsjednik rekao: “Christian, spasio si ligu.” To su bili trenuci kada sam znao da smo napravili pravu stvar.
“Što bi bilo da nismo uspjeli?”
Jeste li ikada razmišljali što bi se dogodilo da niste uspjeli ponovno pokrenuti ligu?
Naravno. Da nismo nastavili sezonu, barem pet do šest klubova iz Bundeslige bi bankrotiralo. Druga liga bi bila još jače pogođena, kao i treća itd. Nogomet u Njemačkoj kakav poznajemo više ne bi postojao. Neki tvrde da je nogomet samo igra, ali zapravo je mnogo više od toga. Riječ je o tisućama radnih mjesta, o milijunima ljudi koji žive za ovaj sport. Zato je Bundesliga morala preživjeti.
“Bio sam potpuno iscrpljen”
Koliko vas je sve to psihički iscrpilo?
Bilo je nevjerojatno naporno. U jednom trenutku, bio sam potpuno iscrpljen. Sjećam se kada smo napokon ponovno pokrenuli sezonu – umjesto slavlja, osjećao sam samo umor. Moja supruga mi je rekla: “Christian, trebaš pauzu.” No, liga je i dalje bila u krizi, tako da pauza nije bila moguća.
Tek kada sam krajem 2021. napustio DFL, shvatio sam koliko je taj stres bio ogroman.
“Bundesliga danas nije ista”
Kako gledate na stanje Bundeslige danas, pet godina kasnije?
Situacija nije idealna. Bundesliga je financijski stabilna, ali sportski zaostaje za Premier Leagueom i La Ligom. Sve više mladih talenata odlazi u Englesku, a njemački klubovi imaju poteškoće s konkurentnošću na međunarodnoj razini. Povrh svega, pandemija je ostavila dugotrajne posljedice. Klubovi su izgubili milijune, a navijači se nisu vratili u istom broju kao prije.
“Ponosan sam na ono što smo postigli”
Na kraju, kada se osvrnete na taj period – jeste li ponosni?
Apsolutno. Spašavanje Bundeslige u pandemiji bilo je jedno od najtežih, ali i najvažnijih postignuća u mojoj karijeri. Sretan sam što smo spriječili kolaps nogometa u Njemačkoj. Nije bilo lako, ali na kraju smo uspjeli.
Christian Seifert je bio ključna osoba u spašavanju Bundeslige tijekom pandemije COVID-19. Njegova sposobnost donošenja brzih odluka, pregovaračka vještina i strateško razmišljanje omogućili su da njemačka liga bude prva u Europi koja se vratila na terene.
Danas, pet godina kasnije, posljedice pandemije su i dalje prisutne, ali Bundesliga je preživjela – i to je u velikoj mjeri zasluga Christian Seiferta.
